Les Steelers de Pittsburgh se connectent aux jeux gaéliques pour accroître leur base de fans en Irlande

L'économie irlandaise est stimulée par le match de football de Notre-Dame à Dublin. Les Steelers de Pittsburgh en profitent également.

L'équipe de la NFL avait une représentation au front-office à Dublin le week-end dernier pour soutenir les initiatives du football américain et recueillir des informations sur le marché irlandais maintenant qu'elle détient les droits de marketing pour l'Irlande et l'Irlande du Nord dans le cadre des efforts de la NFL pour élargir son audience à l'échelle internationale.

L'équipe a uni ses forces avec la puissante Gaelic Athletic Association en vue d'un prochain match de saison régulière à Croke Park, bien qu'aucune promesse n'ait été faite.

Daniel Rooney, directeur du développement commercial et de la stratégie de l'équipe, a assisté à un match de football américain amateur mettant en vedette une équipe irlandaise lors d'une visite au stade Donnybrook vendredi soir. Il a tiré à pile ou face et a été couronné champion des coups de pied.

"Il s'agit avant tout d'amener le football américain en Irlande, au nord et au sud, d'amener le jeu que nous aimons dans un pays avide de sport et avec lequel nous pensons qu'il trouvera un écho", a déclaré Rooney à l'Associated Press en marge du match des Irish Wolfhounds. "Développer le jeu, développer la marque Steelers auprès du peuple irlandais est notre objectif."

Rooney prévoyait d'assister au match de samedi au stade Aviva à guichets fermés et a déclaré qu'il était en contact avec les organisateurs John Anthony et Padraic O'Kane.

"Nous rencontrons ceux qui font progresser le football américain", a déclaré Rooney, fils du président des Steelers, Art Rooney II. "John Anthony et son groupe ont fait un excellent travail avec cette série universitaire, nous voulons donc apprendre de ces gars et les soutenir sans aucun doute."

La clé des projets irlandais de l'équipe réside toutefois dans son lien avec le GAA. L'organisation gère et promeut les jeux gaéliques, notamment le football gaélique et le hurling. Mais ce qui est tout aussi important, c’est que le GAA exerce une énorme influence sur la société irlandaise, compte tenu de son importance historique dans l’indépendance irlandaise.

Les jeux gaéliques ont été élus sport populaire préféré du pays, devant le football et le rugby.

Les Steelers ont rendu leurs trois matchs préparatoires disponibles gratuitement sur la plateforme de streaming du GAA.

"Nous avons de très bonnes relations avec Croke Park et la GAA, donc une communication constante là-bas, et nous admirons vraiment la façon dont ils mènent leur organisation sportive et apprenons beaucoup d'eux", a déclaré Rooney.

"Comment atteindre les communautés sportives est probablement l'élément le plus important", a-t-il ajouté. "Nous savons ce que les Irlandais pensent de Croke Park, qu'il s'agisse du hurling ou du football gaélique, nous voulons donc positionner le football américain dans la même veine. C’est certainement le bon groupe avec qui discuter.

L’équipe a lancé un podcast « Irish Steelers » mettant récemment en vedette le footballeur gaélique Paudie Clifford, partisan des Steelers et grand fan de Troy Polamalu. Une soirée horlogère au cours de la saison est prévue à Dublin et devrait mettre en vedette un ou deux grands Steeler.

Avec une capacité de 82 300 places, Croke Park est l'un des plus grands stades d'Europe et a accueilli un match préparatoire des Steelers contre les Bears de Chicago en 1997. L'Irlande n'a jamais accueilli de match de saison régulière.

Un autre match préparatoire serait de peu d'intérêt puisque les partants jouent à peine et il ne ferait probablement pas monter beaucoup de fans de Pittsburgh dans un avion – environ 32 000 fans de Notre Dame sont venus pour le match de samedi contre Navy.

La NFL accorde aux équipes une licence de cinq ans sur les marchés internationaux. Les Jaguars de Jacksonville, qui jouent chaque année à Londres, ont également obtenu des droits en Irlande.

« Nous continuerons à travailler chaque année pour développer notre jeu et travailler à de grands événements comme un match. Cela fera partie de la façon dont nous essayons de développer notre sport », a déclaré Rooney, réitérant qu'aucun engagement de match n'a été pris.

La famille irlando-américaine Rooney a une longue histoire avec le pays. Feu Daniel M. Rooney a été ambassadeur des États-Unis en Irlande de 2009 à 2012.

Le football américain reste encore un mystère pour de nombreux Irlandais. Les pages sportives des journaux de ce week-end sont remplies de la préparation de la Coupe du Monde de Rugby. L'Irish Independent a publié un article fournissant des conseils aux habitants sur des traditions telles que le « talonnage » et la peinture corporelle.