Les démocrates du Montana cherchent à reprendre le terrain perdu

Huit candidats républicains à la présidentielle ont échangé des piques mercredi lors de leur premier débat de l'élection de 2024 alors qu'ils se disputaient une position derrière le favori absent, Donald Trump.

Sans une poignée de législateurs démocrates, la peine de mort aurait pu appartenir au passé dans le Montana.

«J'ai attrapé beaucoup de chaleur à cause de cela», se souvient Tom Jacobson, assis sur le porche arrière de sa maison à Cascade, regardant le fleuve Missouri alors qu'il traverse les bosquets de peupliers et les champs de foin en route vers Great Falls. L’ancien législateur était l’un des trois démocrates modérés à avoir voté contre le projet de loi de 2015 visant à abolir la peine capitale. Il est mort suite à un vote égal à la Chambre, la dernière fois que le Parlement a failli abandonner la peine de mort dans l'État.

Les autres démocrates étaient furieux. Mais Jacobson, qui jusqu'à l'année dernière était l'un des deux seuls législateurs de Great Falls représentant son parti, a déclaré qu'il voterait de la même manière aujourd'hui.

« Votez selon votre conscience, votez pour vos électeurs, puis votez pour votre caucus », dit Jacobson, paraphrasant une maxime parmi les politiciens. « … Pour moi, il s’agissait plutôt de savoir ce que voudraient mes électeurs ?

Le sénateur Tom Jacobson, D-Great Falls, s'adresse au Sénat le 29 avril 2021.

C'est la question des 40 000 électeurs du Parti démocrate du Montana, qui, au cours de la dernière décennie, est passé de sept sièges législatifs à Great Falls et dans les environs du comté de Cascade à zéro aujourd'hui.

Les élections de 2024 sont encore dans plus d'un an, mais l'attention nationale se concentre déjà sur le Montana, où la réélection du démocrate Jon Tester sera l'une des nombreuses tentatives de réélection qui détermineront le contrôle du Sénat américain. Et une constante de l'histoire politique récente de l'État est qu'aucun démocrate n'a remporté un poste fédéral à l'échelle de l'État sans remporter le comté de Cascade.

Mais la dernière fois qu'un démocrate a gagné ce comté de plus en plus rouge, c'était en 2018, lorsque Tester a capturé 51 % des 35 000 électeurs qui se sont rendus. En 2020, le démocrate Steve Bullock, alors démis de ses fonctions de gouverneur, n'a pris que 44 % du comté de Cascade dans sa tentative ratée de renverser le sénateur républicain américain Steve Daines. Cette élection, au cours d'une année d'élection présidentielle, a attiré 5 000 électeurs supplémentaires. Joe Biden n’a pas réussi à dépasser les 40 %.

Originaire du comté voisin de Chouteau, Tester a toujours réussi à attirer des électeurs républicains « croisés » qui ont échappé aux autres candidats démocrates. Mais ces dernières années, les Montanans se sont de plus en plus éloignés de leur tendance historique à partager les tickets.

Le sénateur Jon Tester à l'intérieur de son tracteur dans sa ferme à Big Sandy en août 2018.

"Les gens sont beaucoup plus intensément partisans qu'avant, et je pense que cela se ressent vraiment dans des endroits comme Great Falls", a déclaré Jessi Bennion, professeur de sciences politiques à la Montana State University. "Nous allons certainement voir cela testé avec Tester lors de la course en 2024."

La directrice de campagne de Tester, Shelbi Dantic, a refusé une demande d'interview, mais a écrit dans une déclaration envoyée par courrier électronique : « Jon Tester a remporté le comté de Cascade dans ses trois campagnes au Sénat américain parce que les gens là-bas sont ses voisins et connaissent son bilan en matière de lutte pour leur communauté – de défendre nos anciens combattants et garantir que Malmstrom dispose des ressources dont elle a besoin pour assurer la sécurité de l’Amérique.

En 2014, les démocrates du Montana ont remporté cinq sièges à la Chambre des représentants et un siège au Sénat dans la région de Great Falls, avec un démocrate déjà présent au Sénat (les sénateurs des États ont un mandat de quatre ans). Avance rapide jusqu’en 2020, et pas un seul démocrate législatif n’a remporté le scrutin dans le comté de Cascade. Idem en 2022.

Le parti a également perdu du terrain sur le plan législatif dans le comté de Yellowstone, qui comprend Billings et qui ressemble plus démographiquement à Great Falls qu'aux villes universitaires de Missoula et de Bozeman. Mais l’érosion de l’influence démocrate au cours de la décennie y a été plus progressive. Le parti détient actuellement quatre sièges législatifs dans la région de Billings, contre sept sièges après les élections de 2014.