« J'adore époustoufler les gens » : Alum aide à communiquer les découvertes spatiales au monde

Kelly Lepo se tient devant une antenne parabolique du Very Large Array (VLA) de l'Observatoire national de radioastronomie au Nouveau-Mexique (photo fournie par Kelly Lepo)

Publié : 17 août 2023

Par David Goldberg

Kelly Lepo aime plaisanter en disant qu'elle est une vraie Lisa Simpson. À l'instar du célèbre personnage de dessin animé connu pour son intelligence et son activisme, l'ancienne élève de la Faculté des arts et des sciences de l'Université de Toronto est une « nerd » autoproclamée qui partage son amour de la science avec tous ceux qui l'écoutent.

«J'adore époustoufler les gens», déclare Lepo, qui a obtenu son doctorat au département d'astronomie et d'astrophysique David A. Dunlap en 2015 et est maintenant scientifique en éducation et en sensibilisation au Space Telescope Science Institute de Baltimore, dans le Maryland.

Lepo soutient le télescope spatial James Webb en communiquant les découvertes de l'observatoire au monde. Elle travaille dans le même institut qui supervise les systèmes du célèbre vaisseau spatial, planifie le temps passé au télescope pour les scientifiques et enregistre les données.

Lepo affirme que l'Université de Toronto était l'endroit idéal pour perfectionner ses compétences en matière de sensibilisation du public en tant qu'assistante technique et bénéficier d'une visibilité médiatique en tant qu'experte de confiance au sein du plus grand département d'astronomie du Canada. Elle a également appris à éduquer un large public et à communiquer des théories complexes sur l’univers.

«C'est une expérience extraordinaire d'apprendre auprès de certains des plus grands astronomes dans un environnement prestigieux mais stimulant», déclare Lepo. "Je me souviens de la première fois que j'ai atterri à Toronto et j'ai compris que j'étais dans l'une des meilleures universités du monde."

Au cours de ses recherches de doctorat, Lepo a étudié les étoiles qui exploseraient comme un type de supernovae afin de déterminer si elles étaient causées par la collision de deux étoiles naines blanches ou par le transfert de masse d’une étoile à une autre. Elle a demandé aux opérateurs de télescopes du Chili et d'Australie de recueillir des données sur des milliers d'étoiles du petit nuage mégellanique, une petite galaxie en orbite autour de la Voie lactée. En fin de compte, elle n’a pas pu trouver de preuve de supernovae provoquée par un transfert de masse, mais ses travaux ont constitué une contribution importante à la recherche dans ce domaine.

« Dans d’autres études, les astronomes ont utilisé ces supernovae pour comprendre l’histoire de l’expansion de l’univers. Ils ont découvert que notre univers non seulement était en expansion, mais qu’il s’accélérait également dans cette expansion », explique Lepo. "À terme, toutes les galaxies seront si éloignées les unes des autres que nous vivrons tous dans des univers insulaires."

Son directeur de thèse, professeurMarten van Kerkwijk, dit que Lepo était un astronome efficace et motivé.

« Elle a de nombreuses raisons d'être fière de ses recherches », déclare van Kerkwijk. « Et j’ai toujours apprécié le travail qu’elle a accompli tout en complétant son doctorat. »

En 2013, Lepo a été l'un des principaux organisateurs de la toute première école d'été internationale d'Afrique de l'Ouest pour jeunes astronomes, un programme en partie parrainé par l'Institut canadien d'astrophysique théorique (CITA).

Lepo a également cultivé sa réputation de voix de confiance en astronomie au milieu de la couverture médiatique de la prophétie apocalyptique des anciens Mayas de 2012. Lepo a démystifié les mythes sur les éruptions solaires meurtrières et les mystérieuses planètes en fuite sur une trajectoire de collision avec la Terre.

L'expérience complétait ses fonctions d'assistante technique dans un cours d'arts et de sciences sur l'apocalypse, qui adoptait une approche interdisciplinaire.

«Nous avions quelqu'un d'astronomie, quelqu'un d'anglais et quelqu'un de sociologie qui enseignaient le cours en collaboration», explique Lepo. « C’était vraiment intéressant de voir comment on pouvait aborder le même sujet à travers plusieurs sujets. »

Pour ses réalisations en classe et en dehors de la classe, Lepo a remporté le prix Fieldus en 2014, décerné chaque année à un étudiant diplômé pour l'excellence en leadership, en enseignement et en recherche.

Après avoir obtenu son diplôme, Lepo a enseigné la physique à l'Université Gonzaga avant de devenir le premier coordonnateur de l'Institut spatial McGill de l'Université McGill.