Chez Space Walk à Kenner, une entreprise familiale reste solidement ancrée

Mials Scurlock, directeur général de la société de location de maisons gonflables Space Walk, veut assurer aux parents que ses produits ne s'envoleront pas dans les airs lors d'une forte rafale de vent.

"Celui-ci pèse 700 livres", a déclaré Scurlock en frappant un toboggan entièrement gonflé de 18 pieds dans le parking derrière le siège de Space Walk à Kenner. "Ça pourrait exploser, mais ça n'explosera jamais."

Mials, 25 ans, est le petit-fils du fondateur de Space Walk, John Scurlock, décédé en 2008. Spécialiste des plastiques qui a travaillé pour la NASA et enseigné à l'Université de Tulane, John Scurlock a inventé le design gonflable moderne et a fondé Space Walk Inc. en 1958. On lui attribue plus tard des inventions telles que le coussin d'air de sécurité Space Walk, utilisé par les cascadeurs et les pompiers d'Hollywood en cas d'incendies dans des immeubles de grande hauteur.

Mais à mesure que l'industrie créée par John Scurlock a évolué et s'est diversifiée, la sécurité des produits gonflables est remise en question. Le 13 mai, un videur Little Tikes Jump 'n Slide à South Glen Falls, dans l'État de New York, a volé à 50 pieds dans les airs dans un vent violent. Deux enfants à l'intérieur ont été grièvement blessés lorsqu'ils sont tombés ; l'un a atterri sur l'asphalte, l'autre sur une voiture garée.

La Commission de sécurité des produits de consommation mène actuellement une enquête sur la sécurité des produits gonflables Little Tikes et des modèles de vente au détail similaires. Mais Mials Scurlock a souligné que les clients ne devraient pas s'inquiéter de la sécurité des produits commerciaux de Space Walk, qui sont uniquement disponibles à la location et sont soumis à des directives strictes en matière de sécurité des utilisateurs.

Le modèle Little Tikes qui a explosé à New York ne pèse que 38 livres, a déclaré Scurlock. Il a ajouté que les piquets de tente utilisés pour fixer le produit au sol étaient en plastique et mesuraient seulement 6 pouces de long, ce qui le rendait mal équipé pour résister à un vent fort.

"C'est ce que nous utilisons", a déclaré Scurlock en brandissant un piquet de tente en acier inoxydable de 24 pouces. La société a acheté 15 000 participations de ce type au cours des six derniers mois pour sécuriser les centaines de structures gonflables qu'elle achète chaque année, a-t-il déclaré. "Ils ne sont pas bon marché. Mais dans ce métier, ils achètent la tranquillité d'esprit."

Scurlock compare le travail chez Space Walk à un « sport extrême » en raison du stress qu'il entraîne. L'entreprise est confrontée à la menace constante de poursuites judiciaires de la part des parents dont les enfants se blessent en rebondissant dans, sur ou hors des structures gonflables. La société dispose d'une police d'assurance de 2 millions de dollars et d'un contrat de sécurité détaillé que tous les clients doivent signer, a déclaré Scurlock.

Patty Murphy, la mère de Scurlock et propriétaire de Space Walk, a déclaré que la société supervise environ 200 magasins Space Walk à travers le pays, qui concluent environ 35 000 contrats de location par an. À tout moment, a-t-elle déclaré, Space Walk suit 4 000 unités gonflables alors qu'elles sillonnent les États-Unis, des foires de comté aux fêtes d'anniversaire de 6 ans.

Une visite des installations de Space Walk atteste de l'inventaire important de l'entreprise. Dans l'entrepôt de réparation et de transport, des centaines de châteaux en vinyle dégonflés et de parcours d'obstacles étaient stockés dans des sacs en attente de livraison à Boston, Memphis ou Orlando. Une fosse peu profonde dans le sol contenait une rangée de machines à coudre, avec lesquelles les ouvriers réparaient les déchirures dans le tissu des unités.

Lorsqu'il a inventé le gonflable moderne, John Scurlock avait peut-être du mal à imaginer qu'il créait ce que Murphy estime être une industrie de 100 millions de dollars. Selon Murphy, son John Scurlock n'avait aucun intérêt particulier pour les affaires.

"C'était un designer dans l'âme", a-t-elle déclaré. "Ce qu'il aimait le plus, c'était être assis dans son entrepôt avec ses bobines et ses machines à coudre."

Murphy a déclaré que John Scurlock a eu l'idée des maisons gonflables en concevant des tentes gonflables pour les courts de tennis à la fin des années 1950. L'incendie de Rault Center en 1972, au cours duquel cinq personnes sont mortes, l'a ensuite inspiré à développer le coussin d'air de sécurité, a déclaré Murphy.

Lorsque John Scurlock a été victime d'une crise cardiaque au début des années 1980, son fils Frank a abandonné ses études pour maintenir l'entreprise à flot. Avec Murphy, son épouse d'alors, il a créé un parc d'attractions couvert à Metairie appelé The Fun Factory.